長い梅雨と夏の厳しい暑さを越えて、生産者の愛情を受けながら成長してきた稲穂たち。それらが黄金色に染まりだしたら、最適な時期を見極めて収穫していきます。「育ってくれてありがとう。そんな気持ちで稲を刈ります」と語るのは、米づくり歴42年の手代木さん。米は１年に１度しか栽培できません。だからこそ、収穫は喜びであり、緊張の瞬間でもあります。稲穂を傷付けないように注意を払いながらコンバインで刈っていきます。

手代木さんの田んぼは大小様々約70枚。そのすべてが同時期に同じ工程では人手がいくらあっても足りません。そこで、多様な品種を栽培したり、田植えの時期をずらして作業を分散しています。また、田んぼには土壌等に個性があります。AiZ’S-RiCEとして出荷できるのは食味値80点以上（玄米タンパク質含有率6.4%以下）の米のみ。そこで、50アールほどの選りすぐりの土地で、品質を重視した米づくりをしています。

会津産コシヒカリはかつて高価格で取引されていましたが、震災後の風評やブランド米の乱立等により、未だその地位を取り戻せていない状況です。改めて突出した存在になるために求められるのは従来の会津産コシヒカリを超えた品質。「AiZ’S-RiCEは会津のてっぺんの米。そのためなら、どんな苦労も惜しみません。」３年目の収穫を迎えたAiZ’S-RiCE。その一粒一粒には、会津の生産者たちの誇りとあくなき挑戦の日々が詰まっているのです。

会津盆地はひとつの共同体。隣の田んぼが荒れると、水が来なくなる事もあります。私が土地を借りるようになったのは、後継者のいない田んぼを引き受けてきたから。AiZ’S-RiCＥを、会津の米づくりを引き上げるきっかけにしていきたいです。